François Marie Arouet, más conocido como Voltaire (París, 21 de noviembre de1694 – ibídem, 30 de mayo de 1778) fue un escritor, historiador, filósofo y abogadofrancés que figura como uno de los principales representantes de la Ilustración, un período que enfatizó el poder de la razón humana, de la ciencia y el respeto hacia la humanidad. En 1746 Voltaire fue elegido miembro de la Academia francesa.
Existen varias hipótesis acerca del seudónimo Voltaire. Una versión muy aceptada dice que deriva del apelativo
Petit Volontaire (el pequeño voluntario) que usaban sus familiares para referirse a él de niño. No obstante, parece ser que la versión más verosímil es que Voltaire sea el
anagrama de
«Arouet L(e) J(eune)» (‘Arouet, el joven’), utilizando las mayúsculas del alfabeto latino.
También existen otras hipótesis: puede tratarse del nombre de un pequeño
feudo que poseía su madre; se ha dicho que puede ser el sintagma verbal que significaba en francés antiguo que él
voulait faire taire (‘deseaba hacer callar’, de ahí
vol-taire), a causa de su pensamiento innovador, que pueden ser las sílabas de la palabra
re-vol-tai (‘revoltoso’) en otro orden. En cualquier caso, es posible que la elección que el joven Arouet adopta, tras su detención en
1717, sea una combinación de más de una de estas hipótesis.
Alrededor de
1706 Voltaire escribió la tragedia
Amulius y Numitor, de la que se encontraron más tarde algunos fragmentos que se publicaron en el
siglo XIX. Entre
1711 y
1713 estudió
Derecho. Su padrino, el
Abad de Châteauneuf, lo introdujo en una sociedad libertina, la Sociedad del Temple, y en esa época recibió una herencia de
Ninon de Lenclos.
En
1713 obtuvo el cargo de secretario de la
embajada francesa en
La Haya, trabajo del que fue expulsado debido a un idilio con una refugiada francesa llamada Catherine Olympe Dunoyer. Durante esa época empezó a escribir su tragedia
Edipo (que no se publicó hasta
1718). A la muerte de
Luis XIV en
1715, el
Duque de Orleáns asumió la regencia y el joven Arouet escribió una sátira contra el mismo Duque que le valió la reclusión por un año en la
Bastilla (
1717), tiempo que dedicó a estudiar
literatura. Una vez liberado, fue desterrado a
Châtenay-Malabry, donde adoptó el seudónimo de
Voltaire.
En
1718 su tragedia
Edipo y en
1723 su epopeya
La Henriade, dedicada al rey
Enrique IV, tuvieron un gran éxito. Sin embargo, como producto de una disputa con el noble De Rohan, fue encarcelado de nuevo en la Bastilla y al cabo de cinco meses, fue liberado y desterrado a
Gran Bretaña (
1726–
1729). Se instaló en
Londres y allí Voltaire recibió una influencia determinante en la orientación de su pensamiento. Cuando regresó a
Francia en
1728, Voltaire difundió sus ideas políticas, el pensamiento del científico
Isaac Newton y del filósofo
John Locke.
En
1731 escribió la
Historia de Carlos XII, obra en la que esbozó los problemas y tópicos que, más tarde, aparecieron en su famosa obra
Cartas filosóficas, publicada en
1734, donde defendió la
tolerancia religiosa y la libertad ideológica, tomando como modelo la permisividad inglesa y acusando al
cristianismo de ser la raíz de todo
fanatismo dogmático. Por este motivo, en el mes de mayo se ordenó su detención y Voltaire se refugió en el castillo de
Émilie du Châtelet, mujer con la que establecerá una larga relación amorosa y con la que trabajará en su obra
La filosofía de Newton.
En esta misma época, tras el éxito de su tragedia
Zaire (
1734) escribió
Adélaïde du Guesclin (
1734),
La muerte de César (
1735),
Alzira o los americanos (
1736),
Mahoma o el fanatismo (
1741). También escribió
El hijo pródigo (
1736) y
Nanine o el prejuicio vencido(
1749), que tuvieron menos éxito que los anteriores.
En
1742 su
Mahoma o el fanatismo es prohibida y un año después publica
Mérope. Por esta época, Voltaire viajó a
Berlín, donde fue nombrado académico, historiógrafo y Caballero de la Cámara real. Cuando murió Madame de Châtelet en
1749, Voltaire volvió a Berlín invitado por
Federico II el Grande, llegando a alojarse como invitado en el
Palacio de Sanssouci para participar en las tertulias a las que era muy aficionado el monarca. Durante aquella época escribió
El siglo de Luis XIV (
1751) y continuó, con
Micromegas (
1752), la serie de sus cuentos iniciada con
Zadig (
1748). Debido a algunas disputas con Federico II se le expulsó nuevamente de
Alemania y, debido a la negativa de Francia de aceptar su residencia, Voltaire se refugió en
Ginebra,
Suiza, lugar en el que chocó con la mentalidad
calvinista. Su afición al teatro y el capítulo dedicado a
Miguel Servet en su
Ensayo sobre las costumbres (
1756) escandalizaron a los ginebrinos.
Su poema sobre
Juana de Arco, la doncella (
1755), y su colaboración en la
Enciclopedia chocaron con el partido de los
católicos. Fruto de esta época fueron el
Poema sobre el desastre de Lisboa (
1756) y la novela corta
Cándido o el optimismo (
1759), que fue inmediatamente condenada en Ginebra por sus irónicas críticas a la filosofía
leibnitziana y su sátira contra clérigos, nobles, reyes y militares.
